나의 이야기 논픽션

역사상 가장 유명한 양인 ‘돌리(dolly)’의 존재는 1997년 2월 23일 ‘네이처(Nature)’지를 통해 전 세계에 알려졌다. 그 소식이 전해지자 ‘세계 최초의 체세포 복제 포유동물’이라는 화려한 수식어와 함께 ‘과학계의 거대한 약진’이라며 전 세계 언론들은 열광했다. 분위기가 잠시 가라앉자 사담 후세인과 같은 악인이 만들어지면 어떻게 하느냐는 논쟁이 제기되기 시작했다. 인간 복제라는 문제가 튀어나온 것이다. 그러자 세계 각국은 인간 복제 금지와 관련된 법안들을 제정했다. 하지만 복제양 돌리가 탄생하게 된 애초의 목적은 인간의 불치병 치료에 있었다. 인간의 유전자를 주입해 변형시킨 체세포로 동물을 복제하면 인간의 단백질이나 호르몬을 생산하는 동물을 탄생시킬 수 있을 것이라고 기대했던 것이다. 사실..

누가 가르쳐 주지 않았는데도 사람들은 날이 밝으면 잠에서 깨고, 어두워지면 잠을 잔다. 마치 사람의 몸속에 시계가 들어있는 것처럼 말이다. 이와 같이 규칙적인 수면 주기가 유지되는 이유는 생체리듬에 관여하는 멜라토닌(melatonin) 때문이다. 보통 밤 9시 경에 분비되기 시작해, 아침 7시쯤에 멈추는 이 호르몬 때문에 사람들은 매일 일정한 시간에 잠을 자고 기상하게 되는 것이다. 잠뿐만이 아니다. 위장에는 소화를 돕는 효소가 존재하는데, 이 효소가 배출되는 시점도 시계처럼 정확하다. 바로 아침과 점심, 그리고 저녁 식사를 앞두고 조금씩 배출되기 시작한다. 밥을 먹고 난 다음에 효소가 나오면 소화를 제대로 시킬 수 없기 때문에, 식사를 할 때쯤이 되면 우리 몸이 미리 음식을 소화시킬 효소를 준비해 놓고..

탈모와의 전쟁, 호르몬이 해결책인가? 제 24 호/2003-09-05 가장 결혼하고 싶은 상대자의 조건은? 매년 결혼시즌이 다가오면 신문지면을 장식하는 설문 중 하나다. 결혼상담 업체의 자체 조사에 따르면 외모, 성격, 경제적 능력, 학벌 등이 중요한 것으로 나타나는데, 이중 가장 여성이 기피하는 것이 있다. 바로 대머리가 그것.세대가 바뀜에 따라 결혼관 또한 많이 바뀌었음에도 불구하고 대부분의 여성들은 외모를 중시하는 듯 하다. 특히 대머리와 결혼하고 싶지 않다는 여성이 10명 중 8명 이상이라 하니, 이들에게 대머리는 반드시 해결하고 싶은 신체적 콤플렉스라 할 수 있다.그렇다면 대머리의 원인은 무엇일까? 현재까지 대머리는 남성호르몬과 유전적 소인, 그리고 나이가 상호 작용해 발생시키는 결과물이라고 알..

현존하는 지상 최대의 동물인 코끼리는 이름처럼 코가 가장 긴 동물이다. 코라고 부르지만, 사실 윗입술과 코가 합쳐진 기관이다. 무려 15만 개의 근육으로 이뤄져 있어서 수백kg 이상을 들어 올릴 수 있다. 인터넷에는 성난 코끼리가 코로 나뭇가지를 잡고 흔들거나 던져서 사나운 맹수를 퇴치하는 동영상이 심심찮게 올라온다. 그래서 코끼리에게는 (인간을 제외하고는) 천적이 없다. ■ 후각 수용체 유전자가 개의 2배, 사람의 5배 최근 과학자들은 코끼리 코에 대한 새로운 사실을 한 가지 밝혀냈다. 일본 도쿄대 응용생화학과 니무라 요시히토 교수팀은 아프리카코끼리를 비롯해 오랑우탄, 쥐, 개 등 포유동물 13종의 후각 수용체 단백질을 만드는 유전자(OR유전자, Olfactory Receptor)를 비교했다. 놀랍게도..

진시황이 포도주와 땅콩을 먹었더라면... 제 33 호/2003-09-26 중국 ‘사기’에 의하면 진(秦)나라 시황제(始皇帝)가 서불이란 사람에게 동남동녀(童男童女) 5백명을 데리고 전설의 삼신산(봉래산-금강산, 방장산-지리산, 영주산-한라산으로 알려짐)에 가서 불로초를 구해 오라고 보냈다는 이야기가 있다. 그러나 불로초를 구하기는 커녕 불로장생을 꿈꾸었던 진시황은 겨우 쉰살에 사망했다고 한다. 이 얼마나 아이러니인가? 고전을 통한 역사 속의 한 대목이지만 불로장생에 대한 인간의 욕구를 보여주는 대표적인 사례다. 예로부터 지금까지 불로장생의 끊임없는 갈구는 인류의 영원한 관심사이자 과제임에 틀림없다. 그런데, 최근 수명을 연장시키는 성분들이 과학을 통해 하나씩 베일이 벗겨지고 있다. 수명연장의 대표적인 성..

눈만 봐도 그대를 알 수 있소! 제 32 호/2003-09-24 해마다 추석이나 설 등 명절이 되면 TV에서는 각종 블록버스터들을 방영해주곤 한다. 톰 크루즈 주연의 “마이너리티 리포트” 역시 이번 추석 연휴동안 시청자들의 무료함을 달래주려는 방송사의 배려로 인해 다시 보게 된 영화였다.범죄를 미리 예방하는 ‘프리 크라임’ 시스템의 실질적 책임자인 존 앤더튼은 어느 날, 자신이 살인자가 될 것이라는 예언을 듣고서는 자신을 잡으러 오는 부하들을 피해 필사적인 도망자가 된다. 그러나 고도로 발달된 사회 속에서는 군중 속에 자신을 숨기는 것도 불가능했다.그가 지나갈 때마다 전광판에 붙은 개인 식별 장치가 그의 홍채 정보를 읽어서 신원을 판별하고, 간드러진 목소리로 이름을 부르며 물건을 사라고 유혹을 하기 때문..

에일리언, 최후의 승자는 누구인가? 제 29 호/2003-09-17 영화 에일리언을 기억하는가? 4편의 시리즈가 이어지는 동안, 시고니 위버가 연기한 주인공 리플리와 에일리언으로 일컬어지는 산성 침을 뚝뚝 흘리는 징그러운 괴물이 시공간을 뛰어넘어 팽팽한 맞대결을 펼친다. 영화 속에서 에일리언은 인간을 습격하여 잔인하게 찢어죽이는 괴물로 비춰지며, 인간은 생존을 위해 고군분투한다. 그러나, 이 영화처럼 기생충과 숙주와의 진화 관계를 잘 묘사한 영화는 없을 것이다. 영화 속 에일리언은 커다랗고 흉폭한 생물이지만, 단 한가지의 맹점을 갖고 있다. 스스로는 번식을 할 수가 없어서 반드시 숙주(인간)의 몸 속에 알을 낳아야 한다는 것이다. 즉, 에일리언은 인간에게 기생하는 기생생물인 것이다. 이렇게 인간의 몸 속..

고통은 생명체를 유지하기 위한 유전자 프로그램이다? 제 26 호/2003-09-10 어린 시절 읽은 가장 슬픈 동화를 말하라면 단연코 인어공주를 꼽을 것이다. 바닷속 인어 공주는 육지의 왕자님을 사랑한 대가로 마녀에게 두 다리를 얻는 대신, 자신의 목소리를 주었다. 심술궂은 마녀는 그걸로는 부족했다고 생각했는지, 그녀가 한걸음 한걸음 내딛을 때마다 칼끝을 밟는 것처럼 극심한 아픔을 느끼도록 저주를 걸었다. 살을 에이는 듯한 고통을 이기고 왕자 앞에서 춤을 추는 인어공주, 그녀가 고통을 감내한 삶을 선택한 이유는 무엇일까?인간이 느끼는 다섯가지의 감각 중 하나가 촉감이다. 촉감은 열 자극을 느끼는 온점, 차가움을 느끼는 냉점, 압력을 느끼는 압점, 고통을 느끼는 통점으로 구성되어 우리 몸 구석구석에 퍼져 ..

작은 것이 아름답다!-나노기술 제 25 호/2003-09-08 미국 알코어 생명연장재단의 지하 냉장고에는 섭씨 영하 195도로 얼어있는 30여구의 냉동인간이 있다. 대부분 암 등 불치의 병을 앓다가 치료법을 찾지 못해 죽은 이들은 의학기술이 지금보다 훨씬 발달한 미래에는 과연 깨어날 수 있을까? 러시아 자연과학 및 응용 물리학 연구소의 루돌프박사는 최근 발표된 논문에서 나노기술을 이용하면 냉동인간을 되살릴 수 있다고 주장하고 있다. 옛날 영화에서 보던 것처럼 신체 내부에 투입되어 피를 흘리지 않고 수술을 할 수 있는 나노 로봇이 개발된다는 전제하에서 말이다. 나노(nano)란 그리스어의 “난장이”란 의미에서 유래한 말로 10억분의 1을 가리키는 말로 1나노미터(1nm)는 10억분의 1m, 머리카락 굵기의..

겉으론 ‘미생물’ 실제론 ‘핵폭탄’ - 바이러스 제 10 호/2003-08-04 바이러스 전성시대다. 첨단 과학기술의 총아, 컴퓨터를 위협하는 바이러스가 하루 수십 종씩 유포되는가 하면, 인간의 신체를 공격하는 바이러스도 끊이지 않고 창궐한다. 이들 바이러스 퇴치를 위한 인간의 의지와 노력에 정비례하여, 바이러스도 우리들 주위에서 더욱 강해져 가고 있는 느낌이다. 대규모 휴교 사태를 일으켰던 지난 해 아폴로눈병 악몽을 재연하듯 아데노 바이러스 8형을 보유한 유행성 각결막염과 멈프스 바이러스를 지닌 볼거리 감염자가 7월 중순부터 증가하고 있어 보건 당국이 바싹 긴장하고 있다. 전세계 780여 명의 사망자를 내며 경제 정치 사회 문화 등 모든 분야에 크나큰 손실을 끼친 사스 악몽 또한 아직 끝나지 않았다.인..